לא מזמן, חברת Microchip הכריזה על המיקרו-בקר ATmega328P חביב המייקרים בתור NRND – "לא מומלץ לתכנונים חדשים". זוהי הזדמנות טובה להכיר את המונח הזה, ולהבין מה הוא אומר והאם יש לנו וליצרני הארדואינו ממה לחשוש.
את ה-328P אנחנו מכירים לא מהיום. עבור רובנו, זהו המיקרו-בקר הראשון שנתקלנו בו פנים-אל-פנים, כשהוא מורכב על לוח ארדואינו אונו (או אפילו Duemilanove, לקשישים שבחבורה). אף על פי שמאז הופיעו לוחות רבים ושונים עם רכיבים אחרים וגם משוכללים יותר, ה-328P נותר אלמנט קבוע בנוף, אי של יציבות בעולם המייקרים רווי האופנות. לפני כעשרה ימים, מישהו בפורום מקצועי הבחין שבדף הרשמי של הצ'יפ, הסטטוס שלו השתנה פתאום ל-Not Recommended for New Designs, מה שנהוג לכנות בקיצור NRND. בימים טרופים אלה, שבהם גם ככה אי אפשר להשיג שום רכיב, נדמה שאיש לא התרגש במיוחד – ובצדק.
כמעט כל רכיב אלקטרוני יקבל ביום מן הימים את הסטטוס NRND, שהמשמעות שלו היא מאוד פשוטה: היצרן רוצה שתתקדמו לרכיב אחר מתוצרתו. למה? כי, מכל סיבה שלא תהיה, ככה הוא יוכל להרוויח יותר. לדוגמה (היפותטית) הרכיב מיוצר בטכנולוגיה ישנה שכובלת את היצרן למכונות הישנות, או שההתעסקות איתו צורכת כוח אדם ותקציב שעדיף לפנות עבור מוצרים חדשים, שאפשר להשוויץ איתם בתקשורת. אבל לא מדובר בצורך חיוני ודחוף. הרכיבים האלה עדיין מיוצרים, תיאורטית עדיין אפשר יהיה להשיג אותם (אולי במחירים הולכים-ועולים), פשוט יפסיקו לתת להם תמיכה רשמית ויקוו שלאט-לאט הלקוחות ישתכנעו לעבור.
מתי כן צריך לדאוג? כשרואים את האותיות LTB (ראשי תיבות של Last Time Buy), או EOL לא עלינו (End Of Life). הצירוף הראשון אומר שהיצרן עומד להפסיק לייצר את הרכיב, וזו ההזדמנות האחרונה – עד איזשהו תאריך שיפורסם – להזמין ממנו כמות ולדעת שהיא תגיע. הצירוף השני אומר שהסיפור נגמר, הרכיב הינו ז"ל לגמרי ומרגע זה תסתדרו לבד, במקרה הטוב עם מלאים שנשארו אצל מישהו אחר. ב-Microchip, בעלת המוניטין החשוב-מאוד של חברה שכמעט לעולם לא "מוחקת" מיקרו-בקרים, צ'יפ יכול להישאר NRND במשך שנים רבות, וזה יהיה רק סימון, בלי שום חשיבות מעשית – בטח ללקוחות כמונו.
יחד עם זאת, יש שתי נקודות מעניינות במקרה הספציפי של ה-328P. ראשית, למה הוא כן ואחרים לא? קחו למשל את ה-ATmega328 (בלי P בסוף), זהה לו כמעט לגמרי, רק פחות חסכוני בחשמל וכנראה גם נדיר יותר בשוק. הסטטוס שלו נותר, לפחות בינתיים, כרגיל: In Production. מה ההיגיון?
שנית, כאשר רכיב מסוים כבר לא מומלץ, נהוג להציע רכיב חלופי, תואם מבחינה פיזית ותכונות עיקריות אחרות, שאפשר לשים במעגל במקומו. לדוגמה, אם תיכנסו לדף המוצר של PIC12675 הוותיק-מאוד, תראו (נכון לזמן כתיבת שורות אלה) שהוא עדיין בייצור רגיל, ובמקביל, מציעים לנו להשתמש ב-PIC16F18313 המודרני והמשוכלל יותר. נכון שהליבה שלהם שונה לגמרי ונצטרך לכתוב את רוב הקוד שלנו מחדש, אבל מבחינה פיזית אפשר לשים את שניהם בדיוק באותו מעגל והכול יפעל בלי בעיה. בדף של ה-328P לעומת זאת לא מוצע כרגע שום תחליף, ונדמה שגם אין שום תחליף להציע. ה-328PB, שהוא המיקרו-בקר הקרוב ביותר המודרני (וגם זה יחסי – הוא תיכף יהיה בן 7) לא קיים כלל בתצורת DIP הנפוצה, ויש את העניין הקטן של אי-התמיכה בגבישי "full swing". מיקרו-בקרים חדשים יותר ממשפחת AVR לא תואמים בשום מובן – לא במיקומי פינים, אפילו לא בשיטת הצריבה.
אם הייתי צריך להמר, הניחוש שלי היה שמדובר בעצם בטעות. אולי אמרו למישהו לשנות את הסטטוס של ATmega328 (בלי P) והוא פשוט התבלבל. עדיין מוקדם לדעת – נחכה ונראה. איך שלא יהיה, אם עד היום הצלחתם לא להתקדם מה-328P למשהו מודרני יותר, הסטטוס החדש שלו הוא לא מה שיכריח אתכם לעשות זאת.
[עדכון, 7.12.21: נכון לעכשיו, הסימון NRND נעלם מדף המוצר של ה-ATmega328P, וה-ATmega328PB מוזכר שם כ"מוצר חלופי"]